Abdullah Mason et Sam Noakes ont offert un classique instantané samedi à Riyad. (Richard Pelham via Getty Images)

Abdullah Mason a atteint son objectif de devenir le plus jeune champion du monde masculin actif de boxe, mais Sam Noakes l’a fait mériter. L’Américain de 21 ans a surpassé l’Anglais Noakes lors d’un combat éprouvant pour remporter le titre vacant des poids légers WBO samedi sur l’undercard de David Benavidez contre Anthony Yarde à l’ANB Arena à Riyad, en Arabie saoudite.

Malgré avoir été poussé au-delà du sixième round pour la première fois de sa carrière professionnelle, Mason (20-0, 17 KOs) a retrouvé un second souffle et a sprinté jusqu’à la fin, remportant ce combat spectaculaire par décision unanime (117-111, 115-113, 115-113). Ce faisant, il a détrôné Xander Zayas, champion WBO des super mi-moyens de 23 ans, en tant que plus jeune détenteur de titre mondial masculin actif.

Mason a longtemps été considéré comme un prospect de premier plan en boxe — il était classé n°3 sur la liste récente d’Uncrowned des meilleurs athlètes des sports de combat de moins de 25 ans — mais le coriace Noakes (17-1, 15 KOs) a relevé le défi samedi dans un combat qui a testé le nouveau champion comme jamais auparavant.

Noakes a forcé à plusieurs reprises le plus grand et plus rapide Mason à négliger ses avantages physiques, entraînant l’Américain dans un combat en clinch avec une pression constante. En conséquence, les deux hommes ont passé de longs moments du combat à échanger de lourds coups de poing à l’intérieur, malmenant leurs corps respectifs dans des séquences prolongées d’actions intenses.

Un choc involontaire des têtes a ouvert une coupure au-dessus de l’œil gauche de Noakes au début du troisième round. Cependant, le Britannique, invaincu jusqu’alors, n’a pas été découragé et a continué à travailler sur le corps et à produire une offensive